灰犀牛指的是一种已知风险，但往往被人忽视的问题，一旦这种问题得到放任不管，会引发严重的后果，甚至影响整个社会、国家的稳定和繁荣。
“灰犀牛”一词最早由海纳·凯恩（Michele Wucker）在她2016年出版的《灰犀牛：避免一场即将来袭的灾难》一书中提出，指的是那些早已可预测，但由于各种原因被忽视，最终给人类带来的不良战略影响的“超级问题”。
而灰犀牛事件，指的则是那些已经出现了，也即无法避免的堆积压力，被人们忽视了的事件，最终引爆的情况。
灰犀牛与黑天鹅是两个类似的概念。黑天鹅指的是那些过去的事件，被认为是不可能发生却发生了的意外事件。与之不同的是，灰犀牛更多地指未来的事件，它预示着某种风险正在积累，虽然风险未必会最终导致事件，但存在这种风险的事实不能忽视。
近年来，中国环境污染、金融危机、房价泡沫等问题都是中国社会中的灰犀牛事件。例如2015年中国股市暴跌，虽然很多专家预测到了其可能性，但很少有人给出预防的方案。最终，股市暴跌造成了30多亿美元的资产缩水，严重影响了世界经济。
