一个世纪是指100年，但这个100年并非精确的36500天。实际上，一个世纪的天数并不固定，要根据闰年、公历的调整等因素来决定。
在公元前45年，罗马执政官尤利乌斯.凯撒引入了一种新的日期系统，名为朱利安历。在这个新历法中，每四年加一天，共1461天，这使得朱利安历每年平均为365.25天。但这个计算方式仍不够精确，导致每3000年会多出一天，让时间逐渐产生偏差。
为了解决日益严重的时间偏差问题，1582年教皇格列高利十三世决定推行星历改革，推出了格利高里历。这个历法取消了教皇校验节气的方式，改用天文观测，把原先准确到秒的星历改为准确到万分之一秒，从而把每年的长度平均为365.2425天。
在格利高里历中，规定世纪闰年有3个例外。如果世纪数能被400整除，这一世纪就是闰年；而如果仅能被100整除、不能被400整除，则为平年；如果世纪数能被4整除，也是闰年。这个规定使得每个世纪平均长度为36524.2425天，比朱利安历还要准确。
